Là où les Alpes deviennent sérieuses
Le Valais est le canton où les cartes postales suisses cessent d’être une pose et deviennent vraies. C’est le pays des glaciers : le glacier d’Aletsch, à lui seul, contient plus de glace que tous les autres glaciers des Alpes réunis, et il se trouve au cœur d’un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO qui englobe aussi le massif de la Jungfrau-Bietschhorn.
C’est aussi, de façon presque paradoxale, le plus grand canton viticole de Suisse, avec des vignes qui grimpent en terrasses sur les pentes sud arides autour de Sion, dans un paysage qui évoque davantage le Douro que le reste du pays. Entre la glace et la vigne se trouvent des villages de montagne sans voitures, une paire de châteaux en ruine, une ville thermale bâtie sur 51 sources chaudes, et l’un des plus anciens cols routiers des Alpes.
Rien de tout cela n’est proche de Lucerne. Comptez réalistement 2 à 2 h 30 de train rien que pour atteindre les portes d’entrée de la région, Brigue, Viège ou Sion. Cette page s’adresse donc à ceux qui planifient un séjour de plusieurs nuits au départ de Lucerne, ou qui combinent le Valais avec un plus long circuit incluant Zermatt, Interlaken ou Lugano, plutôt qu’à une excursion d’une seule journée précipitée.
Comment y aller depuis Lucerne
Il n’existe pas d’itinéraire unique couvrant tout ce qui suit, car le glacier d’Aletsch, Sion et Saas-Fee se trouvent dans des vallées latérales différentes le long de la ligne principale du Rhône. En pratique, on choisit une base et on rayonne à partir d’elle.
| De Lucerne à | Durée du trajet | Changement à |
|---|---|---|
| Brigue | environ 2 h | Berne ou Spiez |
| Viège | environ 2 h 10 | Berne ou Spiez |
| Sion | environ 2 h 30 | Berne |
| Betten Talstation (pour Bettmeralp) | environ 2 h 40 | Berne, puis la ligne locale à voie étroite |
| Saas-Fee | environ 3 h | Viège, puis car postal |
| Martigny (pour le Grand-Saint-Bernard) | environ 3 h | Berne, Sion |
Les trains suisses circulent avec une régularité suffisante pour construire un itinéraire serré autour de ces correspondances sans trop de marge, mais le Valais est l’une des rares régions suisses où une voiture de location se justifie vraiment, notamment si Loèche-les-Bains et le Grand-Saint-Bernard figurent tous deux au programme. Si vous préférez rester sur les rails, notre guide sur le fonctionnement des trains suisses détaille la logique des correspondances, et le guide du Swiss Travel Pass mérite d’être lu avant de réserver quoi que ce soit, car le pass change considérablement les calculs pour ce voyage.
Le glacier d’Aletsch : Bettmeralp et Riederalp
Le glacier d’Aletsch mesure 23 kilomètres de long, jusqu’à 900 mètres d’épaisseur par endroits, et perd environ 50 mètres de longueur par an, un fait à connaître avant de partir, car le glacier que vous verrez aujourd’hui est mesurablement plus petit que celui des photos de guides d’il y a dix ans.
Deux villages sans voitures donnent accès à la vue classique : Bettmeralp, accessible en téléphérique depuis Betten Talstation, et Riederalp, accessible en téléphérique depuis Mörel. Les deux se trouvent sur un balcon naturel au-dessus de la limite des arbres, avec le glacier qui coule en contrebas et les Alpes bernoises, dont l’Eiger, le Mönch et la Jungfrau, de l’autre côté. La marche la plus recherchée est le Aletsch Panoramaweg, un sentier presque plat reliant Bettmeralp, le point de vue de Moosfluh au-dessus de Riederalp, et le Riederfurka, avec possibilité de redescendre en téléphérique si les jambes flanchent avant la fin. Comptez 3 à 4 heures pour la totalité du parcours, sans se presser, arrêts compris.
Moosfluh, accessible par son propre téléphérique depuis Riederalp, est sans doute le meilleur point de vue facile de la région : une courte marche depuis la station d’arrivée mène sur une crête qui domine toute la longueur de la glace, presque sans effort. C’est aussi l’un des tronçons où le recul du glacier est le plus visible, et des panneaux d’information au sommet indiquent les niveaux de glace passés par rapport au niveau actuel, ce qui fait plus pour comprendre l’ampleur du recul glaciaire que n’importe quelle statistique.
Les deux villages fonctionnent comme des stations de ski discrètes en hiver et des bases de randonnée tranquilles en été. Aucun des deux n’a la vie nocturne ni l’affluence de Zermatt ou Verbier, ce qui est soit l’attrait, soit l’inconvénient, selon ce que vous cherchez. Les billets de remontée pour les téléphériques de Bettmeralp et Riederalp coûtent environ CHF 30 à 45 l’aller-retour, et le forfait journalier Aletsch Arena couvrant plusieurs remontées coûte davantage, donc déterminez quels points de vue vous voulez vraiment avant d’acheter quoi que ce soit.
Les remontées mécaniques d’ici, comme la plupart de la région, ferment quelques semaines au printemps et de nouveau à l’automne pour maintenance, donc vérifiez les dates d’exploitation avant de construire un séjour autour d’une remontée précise. Pour un panorama plus large des glaciers du pays, voyez notre guide des expériences glaciaires en Suisse.
Sion : deux châteaux et le plus grand canton viticole de Suisse
Sion est la capitale cantonale du Valais et, avec moins de 40 000 habitants, assez petite pour se visiter à pied en un après-midi. Son horizon est dominé par deux collines rocheuses, chacune couronnée d’un château, distantes d’environ 200 mètres.
Le château de Tourbillon est la ruine : une forteresse épiscopale du XIIIe siècle ravagée par un incendie en 1788, aujourd’hui ouverte (selon la météo et la saison) sous forme de coquille de tours et de murs, avec de vastes vues sur la vallée du Rhône et, par temps clair, sur les vignes en face. L’entrée est gratuite. Le château de Valère est celui qui est intact, bâti autour de la basilique fortifiée de Valère, une église toujours en activité qui abrite ce qui serait le plus ancien orgue jouable au monde, datant d’environ 1435. Le site accueille aussi le Musée d’histoire de Valère, qui retrace l’histoire du canton depuis la préhistoire. Un billet combiné pour le musée et la basilique coûte un modeste CHF 8 à 10.
Entre les deux châteaux, et s’étendant sur les pentes vers l’est, se trouvent les vignes qui font du Valais le plus grand canton viticole de Suisse en superficie, avec environ un tiers du vignoble national. Le microclimat sec et ensoleillé autour de Sion permet de cultiver des cépages rarement vus ailleurs en Suisse, dont la Petite Arvine et le Cornalin, aux côtés du Fendant et du Pinot Noir, plus familiers. Une courte visite guidée de la vieille ville associée à une dégustation est une manière raisonnable de se repérer avant de décider quels producteurs visiter de manière indépendante.
Si l’idée d’un guide local qui vous mène dans les rues en pointant ce qu’il faut remarquer vous séduit plus qu’une balade en solo, la visite guidée des incontournables de Sion couvre la vieille ville et les deux collines des châteaux en quelques heures, et si le vin vous intéresse plus que l’architecture, la visite guidée de Sion avec dégustation de vin associe une balade plus courte à une véritable dégustation assise.
Saas-Fee : le village-glacier voisin de Zermatt
Saas-Fee se trouve dans la vallée voisine de celle de Zermatt, cerné de treize sommets de 4 000 mètres et alimenté directement par le glacier de Fee, qui s’avance presque jusque dans le village. Comme Zermatt, il interdit les voitures privées ; contrairement à Zermatt, il est nettement plus calme et moins cher, ce qui en fait une base alternative à considérer et pas seulement un point de comparaison.
Le téléphérique jusqu’au Mittelallalin, à 3 456 mètres, est l’attrait principal, donnant accès au restaurant tournant le plus haut du monde et à une promenade dans un pavillon de glace sculpté à même le glacier. C’est une sortie légitimement à haute altitude : le mal des montagnes est un risque réel pour quiconque monte aussi vite depuis le niveau de la mer, alors prenez la journée en douceur, buvez de l’eau et évitez toute randonnée intense juste après. Pour une journée plus longue et plus physique, la randonnée de haute altitude à Saas-Fee jusqu’à 2 869 mètres offre des vues sur le glacier à pied, avec un guide, plutôt que par la seule remontée.
Rejoindre Saas-Fee depuis Lucerne implique un changement à Viège pour un car postal, aucun train ne desservant directement le village ; le trajet en car postal lui-même dure environ 40 minutes le long d’une route de vallée aux vues correctes, ce n’est donc pas du temps perdu. À comparer avec Zermatt, à environ 3 h 15 de Lucerne en train, si vous hésitez entre les deux comme base ; nos guides Zermatt et excursion à Zermatt détaillent ce côté de la vallée.
Loèche-les-Bains : la ville thermale
Loèche-les-Bains, connu en allemand sous le nom de Leukerbad, est le plus grand village thermal des Alpes, bâti sur 51 sources chaudes produisant environ 3,9 millions de litres d’eau à 51 °C par jour. Il se niche dans un cirque spectaculaire au pied d’une paroi calcaire, accessible par une route qui remonte en lacets serrés depuis le fond de la vallée.
Les deux principaux complexes de bains publics, Walliser Alpentherme et Leukerbad Therme, puisent aux mêmes sources et offrent des bassins extérieurs avec vue sur les montagnes, ce qui est tout l’intérêt : se baigner dans l’eau chaude en altitude en regardant la roche enneigée n’est pas une expérience si courante. L’entrée coûte environ CHF 27 à 35 pour quelques heures, davantage pour des forfaits bien-être prolongés. C’est une bonne raison d’intégrer une journée de repos à un séjour valaisan par ailleurs riche en marche et en altitude.
Au-delà des bains, un téléphérique monte du village jusqu’au col de la Gemmi, à 2 314 mètres, où la vue est réellement saisissante : le téléphérique dépose au sommet d’une paroi calcaire abrupte, avec le village juste en contrebas et un petit lac, le Daubensee, de l’autre côté. Le col est une route commerciale et de pèlerinage depuis l’époque romaine et reste praticable à pied depuis Kandersteg de l’autre versant, pour qui veut une véritable traversée des Alpes plutôt qu’un simple trajet en remontée. Notre guide des bains thermaux près de Lucerne replace Loèche-les-Bains dans le contexte des autres villes thermales suisses si vous hésitez entre plusieurs.
Le Grand-Saint-Bernard : monastère, chiens et l’un des plus anciens cols des Alpes
Le col du Grand-Saint-Bernard, à la frontière avec l’Italie au-dessus de Martigny, permet de franchir les Alpes depuis au moins l’époque romaine, et l’hospice à son sommet fonctionne depuis le XIe siècle, fondé par Bernard de Menthon pour abriter les pèlerins traversant à 2 469 mètres. Il a donné son nom à la race de chien Saint-Bernard, historiquement utilisée par les moines pour les recherches et sauvetages dans les champs de neige environnants, et un petit chenil près du col conserve encore la race aujourd’hui, à la fois comme lien vivant avec cette histoire et comme attrait touristique.
La route du col ouvre généralement de juin à octobre environ selon l’enneigement, et ferme complètement en hiver, période où un tunnel routier en contrebas maintient la circulation entre la Suisse et l’Italie toute l’année. Si le calendrier s’y prête, la traversée en voiture ou en car postal du col ouvert vaut le détour pour l’hospice, son petit musée, et la vue plongeant sur le Val d’Aoste côté italien.
Une sortie guidée depuis Martigny incluant le monastère et ses chiens évite d’avoir à gérer soi-même la logistique des horaires de remontée, du col et du chenil : la visite privée du monastère alpin et de ses chiens depuis Martigny est construite exactement autour de cette combinaison. Vu la distance et la fermeture saisonnière de la route, la plupart des visiteurs traitent cela comme une extension avec nuitée depuis Martigny plutôt que comme une excursion d’une journée depuis Lucerne.
Ce que ça coûte
Le Valais n’est pas une région économique, bien qu’il reste moins cher que Zermatt et Verbier sur la plupart des postes. Les montants ci-dessous sont par personne et par jour, pour un séjour de catégorie moyenne ; divisez-les par deux pour un séjour vraiment économe, et attendez-vous à environ doubler le poste hébergement à Saas-Fee ou Bettmeralp pendant les semaines de pointe du ski.
| Poste | Coût typique |
|---|---|
| Chambre d’hôtel ou d’auberge, catégorie moyenne | CHF 120–200 |
| Téléphérique aller-retour (Bettmeralp, Riederalp, Saas-Fee) | CHF 30–70 |
| Entrée aux thermes, Loèche-les-Bains | CHF 27–35 |
| Billet combiné château et musée de Sion | CHF 8–10 |
| Dîner au restaurant, catégorie moyenne | CHF 30–45 |
| Dégustation de vin locale, le verre | CHF 6–10 |
Pour une idée plus large du coût d’un séjour suisse, consultez notre guide des coûts de voyage à Lucerne et en Suisse. Si vous hésitez à louer une voiture pour la région, le guide de la location de voiture en Suisse détaille où elle se justifie face à un abonnement de train.
Durée conseillée et comment tout combiner
Quatre jours depuis Lucerne constituent un minimum viable pour une première découverte de la région : un jour pour rejoindre et explorer Sion, un jour au glacier d’Aletsch depuis Bettmeralp ou Riederalp, un jour à Saas-Fee, et un jour de repos à Loèche-les-Bains avant le retour. Ajouter le Grand-Saint-Bernard porte cela à cinq ou six jours, car il se trouve le plus éloigné des autres étapes et n’a de sens qu’avec une nuitée à Martigny.
Si votre séjour suisse dépasse déjà le simple week-end à Lucerne, notre itinéraire de 7 jours tout en train peut être adapté pour passer par le Valais plutôt que seulement par l’Oberland bernois. Pour les voyageurs actifs qui veulent plus que des randonnées à la journée, le trek de 4 jours de la Haute Route avec guide parcourt un itinéraire de plusieurs jours dans ce terrain de haute montagne plutôt qu’une série de sorties séparées desservies par remontées, même s’il exige une sérieuse condition physique et représente un cran au-dessus de tout le reste de cette page.
Le Valais se connecte aussi assez bien vers le Léman : Martigny se trouve sur la ligne vers Montreux et les terrasses viticoles de Lavaux, et Sion est à environ une heure des deux. Si votre itinéraire continue dans cette direction, nos guides sur Montreux et Gruyères prennent le relais là où cette page s’arrête.
Pour une orientation générale sur le nombre de jours que mérite un séjour suisse plus large, voyez combien de jours à Lucerne, qui aborde aussi comment répartir son temps pour des régions plus lointaines comme celle-ci, et notre guide des excursions à la journée depuis Lucerne pour des sorties plus proches de la base.
Glacier d’Aletsch et Valais : questions fréquentes
Comment rejoindre le glacier d’Aletsch depuis Lucerne sans voiture ?
Prenez le train jusqu’à Brigue ou Viège, changez pour la ligne à voie étroite jusqu’à Betten Talstation ou Mörel, puis montez en téléphérique jusqu’à Bettmeralp ou Riederalp. Les deux villages sont sans voitures. Le trajet complet depuis Lucerne prend environ 3 à 3 h 30, selon les correspondances.
Le glacier d’Aletsch vaut-il la visite par rapport au Jungfraujoch ?
Ils montrent des choses différentes. Le Jungfraujoch vous place sur le névé supérieur du glacier à 3 454 mètres, dans une station construite ; Bettmeralp et Riederalp offrent une longue marche plus tranquille le long de la moraine, avec vue sur les 23 kilomètres de glace. Le côté Aletsch est moins cher, moins fréquenté et préférable pour qui veut marcher plutôt que faire la queue.
Quels sont les deux châteaux de Sion ?
Le château de Valère, qui abrite la basilique fortifiée de Valère et un petit musée d’histoire, et le château de Tourbillon, une forteresse en ruine du XIIIe siècle sur la colline voisine. Les deux se dressent sur des éperons rocheux distincts au-dessus de la vieille ville et se rejoignent à pied en moins de 30 minutes.
Saas-Fee est-il sans voitures ?
Oui. Saas-Fee interdit les voitures privées dans le centre du village ; les visiteurs se garent à l’entrée et marchent ou utilisent les petits taxis électriques. Le village reste ainsi nettement plus calme que Zermatt, son voisin plus connu.
Que faire à Loèche-les-Bains en dehors des bains thermaux ?
Les bains thermaux sont l’attrait principal et méritent vraiment le détour, mais Loèche-les-Bains (Leukerbad en allemand) se trouve aussi au départ de plusieurs itinéraires de randonnée en altitude, dont le téléphérique jusqu’au col de la Gemmi, avec vue sur la paroi calcaire qui domine le village, digne des Dolomites.
Peut-on franchir le col du Grand-Saint-Bernard en excursion d’une journée depuis Lucerne ?
C’est possible mais long : la route du col n’ouvre que de juin à octobre environ, selon la neige, et l’aller-retour depuis Lucerne représente bien plus de 6 heures de conduite à lui seul. La plupart des visiteurs le combinent avec une nuit à Martigny ou à Aoste plutôt que d’en faire une excursion d’une journée.
Faut-il le Swiss Travel Pass pour cette région ?
Il couvre les lignes ferroviaires principales, les téléphériques d’Aletsch et les bus urbains de Sion, ce qui le rend intéressant si vous l’utilisez déjà ailleurs en Suisse. Certaines remontées privées, dont une partie du réseau de Saas-Fee, n’offrent qu’une réduction et non la gratuité, donc vérifiez les conditions précises de la remontée que vous comptez emprunter.
