Les cinq bateaux à aubes du lac des Quatre-Cantons : salles des machines, horaires et première classe

Cinq navires, un lac, et pourquoi ils naviguent encore

Le lac des Quatre-Cantons (Vierwaldstättersee) abrite la plus grande flotte de bateaux à aubes historiques encore en activité de Suisse : cinq navires, tous vieux de plus de quatre-vingt-dix ans, tous encore affectés au transport de passagers plutôt que relégués au rang de pièces de musée. Ils appartiennent à la SGV, la compagnie de navigation qui exploite aussi les bateaux à moteur diesel-électriques modernes du lac, et ils partagent le même horaire, les mêmes embarcadères et globalement les mêmes tarifs que le reste de la flotte. Ce qui change, c’est ce qui se passe sous le pont, et il vaut la peine de savoir quel navire vous attend avant d’acheter le billet, car toutes les liaisons affichées ne sont pas assurées par un bateau à aubes.

Ce guide présente les cinq navires par leur nom, les périodes où chacun navigue réellement, ce que le supplément première classe apporte vraiment, ce que l’on peut voir de la salle des machines, et où se situent les bateaux à aubes parmi tout ce que l’on peut faire sur le lac, d’une courte sortie en catamaran à une location privée.

Les cinq navires

Navire	Construction	Remarques
DS Uri	1901	Le plus ancien des cinq, le plus petit tonnage
DS Unterwalden	1902	Construction quasi identique à celle de l’Uri
DS Schiller	1906	Nommé d’après le dramaturge, taille moyenne
DS Gallia	1913	Construit pour les lignes les plus fréquentées d’avant-guerre
DS Stadt Luzern	1928	Le plus récent et le plus grand, capacité maximale

Les cinq fonctionnent au charbon ou au mazout, les cinq font encore tourner leurs machines à compound d’origine ou reconstruites, et les cinq sont entretenus par l’atelier propre de la SGV à Lucerne, l’une des raisons pour lesquelles cette flotte a survécu là où la plupart des bateaux à aubes des lacs européens ont fini à la casse.

Aucun des cinq ne navigue tous les jours de l’année : ils passent à tour de rôle en cale sèche pour l’entretien de la chaudière et de la coque, généralement un à la fois, et en hiver il n’est pas rare qu’un seul ou deux soient en service, les bateaux à moteur assurant le reste des lignes. Si vous voulez un navire précis plutôt que « un bateau à aubes », vérifiez l’horaire du jour, qui indique le navire pour chaque liaison, plutôt que de présumer.

Quand ils naviguent vraiment

Dans la pratique, plutôt que dans les brochures, le schéma est le suivant : un horaire quotidien complet avec plusieurs bateaux à aubes en service de début avril à fin octobre environ, et un horaire d’hiver plus restreint le reste de l’année, où l’on peut n’en voir aucun, un seul ou deux selon l’entretien et la demande. Les week-ends d’été sont le meilleur moment pour en croiser plusieurs à la fois, y compris sur le long trajet Lucerne–Flüelen, au-delà de Brunnen et du lac d’Uri. La saison intermédiaire (avril, mai, octobre) est un bon compromis : les bateaux à aubes naviguent, mais l’affluence est moindre qu’en juillet et août.

Si votre programme dépend d’un navire précis en service, ne réservez pas de transport, de déjeuner ou de train de retour en fonction de lui sans vérifier au préalable l’horaire du jour de la SGV. Les navires peuvent être remplacés pour des raisons mécaniques à court préavis, et une liaison assurée par un bateau à aubes peut discrètement devenir une liaison en bateau à moteur, sans autre annonce que l’horaire lui-même. Pour une vue d’ensemble des horaires sur tout le réseau du lac, notre guide comprendre les horaires des bateaux à Lucerne explique comment lire le tableau à l’embarcadère.

Ce que montre vraiment la salle des machines

C’est ce qui fait qu’un bateau à aubes vaut le détour par rapport à un bateau à moteur, et cela ne coûte rien de plus. Sur les cinq navires, la salle des machines se trouve sous le pont principal, à peu près au milieu du bateau, et elle est ouverte à la vue, derrière des panneaux vitrés ou une ouverture grillagée plutôt que fermée. Pendant que le bateau navigue, on peut observer le vilebrequin, les bielles et la tête de bielle du moteur à compound en pleine rotation, ainsi que l’équipage qui l’entretient.

Il n’y a ni réservation séparée, ni billet supplémentaire, ni créneau de visite fixe : on descend, on regarde aussi longtemps qu’on le souhaite, puis on remonte. C’est l’un des rares endroits en Suisse où l’on peut voir une mécanique du dix-neuvième siècle réellement au travail plutôt qu’immobile derrière une corde de musée, et c’est la meilleure raison de vérifier quel navire assure votre liaison avant d’embarquer.

Prévoyez des bouchons d’oreilles si vous êtes sensible au bruit ; la salle des machines est bruyante de près, plus que les ponts passagers. La photographie est généralement possible, mais l’espace est étroit et bondé lors des traversées estivales courtes et fréquentées, comme Lucerne–Weggis ; y aller tôt ou tard dans la journée laisse plus de place pour réellement observer le mécanisme plutôt qu’un mur de téléphones d’autres passagers.

Première classe : ce qu’elle apporte, et ce qu’elle n’apporte pas

La deuxième classe vous place sur le pont principal et le salon inférieur, la première classe sur le pont supérieur et le salon arrière, généralement plus calme, moins fréquenté, avec une meilleure vue dégagée pour photographier le lac et les montagnes autour de Weggis et Vitznau ou du Bürgenstock. Elle ne change rien à l’accès à la salle des machines, ouverte aux deux classes, et n’accélère pas la traversée.

Le supplément varie selon la distance plutôt que d’être un forfait fixe. Sur une courte liaison comme Lucerne–Vitznau, il ajoute généralement quelques francs au tarif deuxième classe ; sur le trajet intégral Lucerne–Flüelen, la plus longue ligne régulière du lac avec environ trois heures et demie de traversée, il avoisine les 20 CHF. Le Swiss Travel Pass et la Half Fare Card couvrent la deuxième classe ; si vous voyagez avec l’un ou l’autre et souhaitez la première classe, vous ne payez que le supplément et non le plein tarif première classe, ce qui en fait une option raisonnable sur les longs trajets et superflue sur les courtes traversées, où la deuxième classe reste peu fréquentée en dehors des week-ends d’été de pointe.

Tarifs, abonnements et la place des bateaux à aubes

Les liaisons régulières sur le lac des Quatre-Cantons, bateaux à aubes et bateaux à moteur confondus, sont couvertes en deuxième classe par le Swiss Travel Pass et par le Tell-Pass régional, qui regroupe bateaux et transports de montagne en Suisse centrale. Des billets simples sont aussi disponibles à chaque embarcadère ou via les CFF, si vous préférez ne pas vous engager sur un abonnement. Nos guides Swiss Travel Pass et Tell-Pass détaillent lequel est vraiment rentable selon la durée de votre séjour dans la région et ce que vous comptez utiliser d’autre.

Si les liaisons régulières ne conviennent pas à votre emploi du temps, certaines options réservables couvrent un itinéraire similaire selon votre propre horaire. Une croisière en catamaran d’une heure sur le lac est l’alternative rapide et sans horaire fixe si vous voulez profiter du paysage sans vous engager sur un départ précis, même s’il s’agit d’un catamaran moderne plutôt que d’un bateau à aubes, et sans salle des machines à visiter.

Pour un groupe privé qui souhaite avoir le lac pour lui seul, une croisière privée de luxe sur le lac des Quatre-Cantons se déroule selon votre propre horaire plutôt que celui de la SGV. Et si vous préférez associer l’eau à une dégustation, une croisière dégustation de vin autour du lac des Quatre-Cantons transforme la traversée en après-midi plutôt qu’en simple trajet d’un point à un autre.

Les liaisons pratiques à connaître

Lucerne–Weggis ou Lucerne–Vitznau (environ 50 à 70 minutes) est la courte liaison classique et la plus susceptible d’être assurée par un bateau à aubes un jour d’été, avec correspondance à Vitznau pour le chemin de fer à crémaillère du Rigi ; voir notre guide du Mont Rigi pour ce qu’il y a à faire une fois là-haut.

Lucerne–Kehrsiten-Bürgenstock correspond avec le funiculaire jusqu’au Bürgenstock et l’ascenseur du Hammetschwand, détaillé dans le guide Bürgenstock et Hammetschwand. Lucerne–Flüelen, le trajet intégral au-delà de Küssnacht et de Brunnen, est celui où le supplément première classe se justifie le plus, simplement parce qu’on reste à bord plus de trois heures.

Aucune de ces liaisons ne nécessite de réservation préalable comme c’est parfois le cas pour un chemin de fer de montagne ; on achète son billet à l’embarcadère ou à bord, et bateaux à aubes comme bateaux à moteur partagent le même titre de transport. La réservation est utile lors des week-ends d’été les plus chargés, où les bateaux peuvent réellement afficher complet sur la liaison Lucerne–Weggis en milieu de journée.

Est-ce que ça vaut la peine d’y consacrer une journée

Pour la plupart des visiteurs qui découvrent Lucerne le temps d’une journée à Lucerne ou qui suivent un itinéraire à Lucerne plus large, un court aller-retour vers Weggis ou Vitznau suffit à profiter du lac, du décor montagneux et, avec un peu de chance, de la salle des machines, sans y consacrer toute l’après-midi.

S’engager sur le trajet intégral jusqu’à Flüelen ou sur un billet première classe a plus de sens si les bateaux et le paysage du lac sont l’objet même de votre journée plutôt qu’une étape en chemin vers autre chose, ou si vous passez déjà une journée plus lente et plus tranquille au bord de l’eau, du genre décrit dans la rive tranquille du lac des Quatre-Cantons. Dans tous les cas, vérifiez quel navire assure réellement votre liaison avant de décider du temps à y consacrer : un bateau à aubes à la salle des machines ouverte, ce sont deux heures bien différentes d’un bateau à moteur moderne sur le même trajet, même au même tarif.

Si vous voyagez avec des enfants, la salle des machines est généralement le clou de la traversée plutôt qu’un simple détour pour eux ; voir Lucerne en famille pour savoir comment cela s’intègre dans le reste d’une journée en famille. Et si le coût est le facteur décisif entre une traversée en bateau à aubes et l’une des options de croisière réservables ci-dessus, notre guide budget d’un séjour à Lucerne donne le contexte plus large sur ce que coûte réellement une journée sur le lac et autour.